Maria Sybilla nacque a Francoforte sul Meno il 2 Aprile del 1647. Il padre, Mathias Merian, morì quando Maria aveva tre anni. Sua madre si risposò con Jacob Morell, pittore ed incisore che avviò Maria allo studio del disegno, dell'acquerello e della pittura ad olio.
A diciotto anni si sposò con un allievo del patrigno, Johan Andreas Graff, iniziò il suo lavoro di pittrice di piante e fiori che le consentì di pubblicare anche alcuni lavori (Neues Blumen Buch), ed iniziò ad interessarsi degli insetti tanto da diventare una attenta osservatrice ed un'ottima naturalista come testimoniato dalla sua opera in due volumi, Wonderful Transformation.

Il libro cataloga ben 176 specie di insetti, che vengono rappresentati in tutti gli stadi della loro metamorfosi e con le piante sulle quali vivono e depongono le uova.
Nel 1685 la vita di Maria ha una svolta decisiva, lascia il marito e si trasferisce con le figlie ad Amsterdam, continua il suo lavoro e si interessa alla flora ed alla fauna di una colonia olandese dell'America del sud, il Suriname: ne è talmente affascinata che nel 1699, a 52 anni lascia, insieme alla figlia minore Dorothea Maria, l'Europa per stabilirsi nel Suriname.
Lì, per due anni, visita buona parte del territorio sopravivvendo a molti pericoli e si dedica allo studio della metamorfosi degli insetti realizzando una serie di meravigliose tavole illustrate che verranno pubblicate nel 1705 con il titolo di Metamorphosis Insectorum Surinamensium. Nel 1711 un colpo apoplettico la rende disabile ma ella continua a lavorare per altri sei anni, muore il ad Amsterdam il 13 gennaio 1717. Un suo prezioso erbario è conservato al Museo di Storia Naturale di Milano, le tavole che qui vi proponiamo appartengono alla collezione del National Museum of Women in Arts a Washington.