Con il nome di organismi "estremofili" vengono attualmente indicati tutti quelli che vivono in ambienti ritenuti estremi ed impossibili per la vita. Sono organismi presenti in tutte le zone, dai ghiacci artici ed antartici, alle fosse abissali, ai vulcani, ai laghi salati. In particolare vi sono forme di microrganismi che vivono utilizzando quali fonti di energia e materia substrati "impossibili" quali idrogeno solforato, metalli vari ecc.., l'assenza di ossigeno non è per loro un problema. La scoperta di questi batteri ha fatto sviluppare un grande interesse nei loro confronti sia perché si vuol conoscere le caratteristiche chimico fisiche di questi particolari organismi, in particolare come fanno a mantenere le loro funzioni cellulari in ambienti così ostili, sia per l'interesse industriale che questi batteri fanno nascere. Potrebbero infatti, e in qualche caso già lo fanno, permettere lo sviluppo di nuovi processi produttivi.
Lo studio di questi microrganismi è importante perché aiuta a comprendere l'origine e l'evoluzione della vita sulla Terra. Gli enzimi degli estremofili sono impiegati nel campo delle biotrasformazioni e delle biocatalasi in condizioni estreme, per una tecnica che permette la diagnosi precoce di alcune malattie, per il lavaggio del cotone senza infeltrimenti e per lo sbiancamento ecologico della carta.